Pet Airways va démarrer avec un Beechcraft 1900 fourni par la compagnie Suburban Air avec qui un contrat a été signé: prévu pour 19 passagers, il pourra emmener 50 chiens et chats, les sièges étant remplacés par des étagères sur lesquelles seront alignées trois étages de niches de voyage spécialement fabriquées pour l’appareil. « Il va y avoir deux pilotes et un chef de cabine entraîné au soin des animaux, et les propriétaires pourront suivre le vol sur internet », précise Alysa Binder. Il est déjà possible de réserver des vols sur le site www.petairways.com.

Les tarifs « promotionnels » sont de 149 dollars l’aller simple New York-Chicago, New York-Los Angeles ou Los Angeles-Chicago. « Nous avons déjà pas mal de réservations », assure Alysa Binder, qui affirme que les billets ne coûtent pas beaucoup plus qu’un voyage en soute. Le système est simple: l’animal est déposé au salon spécial prévu à l’aéroport « pas plus tard que deux heures avant le décollage et jusqu’à 72 heures avant », précise Pet Airways.

L’animal est pris en charge par un assistant de vol qui veille à le nourrir et s’occupe de son hygiène jusqu’à l’embarquement, « ce qui est loin d’être le cas durant des vols humains, où la pauvre bête doit se retenir très longtemps », souligne la compagnie. Cette attention aux détails continue à bord, où l’assistant fait sa ronde tous les quarts d’heure. Après l’atterrissage, nouveau tour aux toilettes pour les animaux, qui sont ensuite rendus à leurs propriétaires dans le salon d’arrivée. En cas d’impossibilité du maître, l’animal est pris en charge pour la nuit. D’après les études effectuées aux Etats-Unis, où l’on voue un véritable culte aux animaux domestiques, quelque 76 millions de chats et chiens voyagent chaque année, dont 2 millions en avion, où seuls quelques petits animaux sont admis en cabine. Et les drames de soute sont relativement fréquents.

Selon la Société protectrice des animaux, quelque 5.000 accidents sont recensés chaque année. Il s’agit essentiellement de suffocations par manque d’oxygène ou de brûlures causées par la proximité des moteurs, selon les services d’inspection animale. « Les transports aériens d’animaux, chevaux par exemple, existent depuis longtemps, cette compagnie se présente différemment, mais elle est en contrat avec un transporteur spécialisé », indique Elizabeth Cory, porte-parole de l’aviation fédérale (FAA). « Toutes les autorisations nécessaires ont été obtenues, et pour nous l’essentiel est le respect du poids maximum et de la restriction de mouvement à l’intérieur de la cabine, pour des raisons évidentes de sécurité », ajoute-t-elle.

Pour l’instant réservé aux chiens et chats, Pet Airways étudie la possibilité de transporter des oiseaux, ainsi que des animaux plus exotiques.